Η τιμή του φυσικού αερίου τον τελευταίο καιρό περιστρέφεται, τόσο για την ανησυχία των καταναλωτών όσο και των εταιρικών φασολιών. Μια επιχειρηματική εταιρεία που δεν πειράζει την αστάθεια είναι η GasBuddy.com. Μέσα από μια σουίτα εφαρμογές και ένα δικτυακός τόπος , η επιχείρηση συγκεντρώνει και δημοσιεύει πληροφορίες που δημιουργούνται από τον χρήστη σχετικά με τις τιμές του φυσικού αερίου ανά μπλοκ.
Οι Jason Toews και Dustin Coupal ίδρυσαν την επιχείρηση στη Μινεάπολη τον Ιούνιο του 2000. Εκείνη την εποχή, ο Toews εργαζόταν ως προγραμματιστής υπολογιστών και ο Coupal ήταν οφθαλμίατρος. Ξεκίνησαν μια σειρά από ιδέες για νέες επιχειρήσεις στο Διαδίκτυο, και τελικά αποφάσισαν να δημιουργήσουν έναν ιστότοπο για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να βρουν τις φθηνότερες τοπικές τιμές φυσικού αερίου, χωρίς να χρειάζεται να απομακρύνουν μεγάλες αποστάσεις.
«Άρχισα να τηλεφωνώ σε βενζινάδικα για να δω ποιος είχε τη χαμηλότερη τιμή και δεν θα μου το έλεγαν», λέει ο Toews. «Έτσι λοιπόν ξέραμε ότι είχαμε μια ιδέα».
Οι συνεργάτες καλλιέργησαν τον ιστότοπο κατά τη διάρκεια της επόμενης δεκαετίας, πείνοντας τους οδηγούς να συνδεθούν και να μοιραστούν τις τιμές του φυσικού αερίου. Φυσικά, η κατάσταση δεν ήταν ιδανική. Οι χρήστες έπρεπε να γράψουν ή να θυμούνται μια τιμή και έπρεπε να θυμούνται να το εισάγουν μετά το σπίτι τους ή έφτασαν στη δουλειά. Τα δεδομένα δεν παραδόθηκαν σε πραγματικό χρόνο και ήταν πιθανά σφάλματα. Ο ιστότοπος συγκέντρωσε δεδομένα αργά και σίγουρα, αλλά ήταν ατελές.
Στη συνέχεια, το 2009, οι συνεργάτες συνειδητοποίησαν ότι οι περιορισμοί του ιστότοπου θα μπορούσαν να διορθωθούν με μια σειρά εφαρμογών για κινητά. Ένας χρήστης θα μπορούσε να συνδέσει πληροφορίες τιμολόγησης ή να τις αναζητήσει από το τηλέφωνό του. Έτσι, η εταιρεία ξεκίνησε εφαρμογές Android και iPhone αργότερα εκείνο το έτος και ήταν αμέσως δημοφιλείς. (Σε ένα σημείο, η εφαρμογή Android αυξήθηκε τόσο ψηλά όσο το Νο. 2 στη δημοφιλέστερη λίστα για ολόκληρο το κατάστημα εφαρμογών Google Android, πίσω από μόνο μια εφαρμογή παιχνιδιού ribald που ονομάζεται Ow My Balls!)
Σήμερα, έξι εκατομμύρια άνθρωποι έχουν κατεβάσει εκεί εφαρμογές και άλλες 50.000 λήψεις πραγματοποιούνται κατά μέσο όρο κάθε μέρα. Αν και ο ιστότοπος, το GasBuddy.com, εξακολουθεί να προσελκύει περισσότερη επισκεψιμότητα, ο αριθμός των χρηστών που έρχονται στο GasBuddy μέσω μιας κινητής συσκευής θα πρέπει σύντομα να ξεπεράσει αυτούς που βιώνουν τη μάρκα στο διαδίκτυο.
Φυσικά, η ανάληψη μιας παραδοσιακής επιχείρησης ιστού και ο κατακερματισμός της μέσω εφαρμογών συνεπάγεται σίγουρα προκλήσεις. Πρώτον, υπάρχει το τεχνολογικό εμπόδιο που πρέπει να διασχίσουμε. «Με τις εφαρμογές, υπάρχουν προφανώς πολλές διαφορετικές πλατφόρμες για τις οποίες πρέπει να αναπτύξετε και η κωδικοποίηση είναι διαφορετική σε κάθε μία από αυτές», λέει ο Toews. 'Μπορείτε να επαναχρησιμοποιήσετε κάποια πράγματα, αλλά πρέπει σε μεγάλο βαθμό να αναπτύξετε το καθένα ανεξάρτητα και να έχετε διαφορετικούς προγραμματιστές.'
Τότε υπάρχει το ζήτημα ενός επιχειρηματικού μοντέλου. Η εφαρμογή είναι δωρεάν για λήψη και οι συνεργάτες έχουν επιλέξει να μην τοποθετούν διαφημίσεις στις εφαρμογές τους. Η σκέψη είναι ότι οι εφαρμογές βοήθησαν στη δημιουργία της επωνυμίας, η οποία βοηθά τον ιστότοπο να επεκτείνει το κοινό του, όπου προβάλλονται οι διαφημίσεις. «Το κύριο πράγμα είναι να λαμβάνουμε όλο και περισσότερα δεδομένα», λέει ο Toews, ο οποίος έχει γίνει κάτι γκουρού της βιομηχανίας ενέργειας.
Τι ακολουθεί λοιπόν για την εταιρεία, η οποία έχει αναπτυχθεί με νέους και καινοτόμους τρόπους τα τελευταία δύο χρόνια; Ο Toews θα ήθελε να δει το GasBuddy να εξελιχθεί σε μια μηχανή πρόβλεψης. «Θέλουμε να προειδοποιήσουμε τους ανθρώπους νωρίτερα όταν ανεβαίνουν οι τιμές του φυσικού αερίου, οπότε εργαζόμαστε για τη δημιουργία ενός συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης για τους ανθρώπους, ώστε να μπορούν να σώσουν», λέει ο Toews.
Ο Mike Hofman είναι συντάκτης του Inc.com.