Η ιστορία της Federal Express Corp. έχει γίνει μια παραβολή των ειδών. Μερικοί πιστεύουν ότι η σημασία της εταιρείας είναι ότι δημιούργησε μια βιομηχανία 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων όπου δεν υπήρχε πριν, αλλάζοντας τον τρόπο με τον οποίο η Αμερική δραστηριοποιείται και προσθέτοντας ένα νέο κλισέ - «όταν είναι απολύτως, θετικά πρέπει να είναι εκεί μια νύχτα» - για η γλώσσα. Άλλοι λένε ότι η σημασία είναι να δείξουμε πώς ένας άντρας, ο Frederick W. Smith, μπορούσε να δει τις τάσεις στον κόσμο, να αντιληφθεί ένα προϊόν που θα εκμεταλλευόταν αυτές τις τάσεις και να παρακινήσει ένα μη δοκιμασμένο εργατικό δυναμικό για να χτίσει μια αυτοκρατορία 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ορισμένοι χρηματοδότες λένε ότι η επιτυχία του υπενθύμισε στην κοινότητα επιχειρηματικών κεφαλαίων ότι υπήρχε ένας κόσμος πέρα από την υψηλή τεχνολογία. Άλλοι ισχυρίζονται ότι η εταιρεία δείχνει τις αρετές της επιμονής με το σωστό προϊόν σε μια αναπτυσσόμενη αγορά. Τέλος, ένα ευρύ φάσμα παρατηρητών ισχυρίζεται ότι η ιστορία του σύγχρονου επιχειρηματικού κεφαλαίου θα ήταν δραστικά διαφορετική σε περίπτωση αποτυχίας της εταιρείας. Ανεξάρτητα από το πώς διηγείται η ιστορία, ωστόσο, έχει αναλάβει την κατάσταση του μύθου.
Η καρδιά αυτού του μύθου είναι η ιστορία της γένεσης της εταιρείας. Το 1965, γράφοντας ένα έγγραφο για ένα μάθημα οικονομικών στο Πανεπιστήμιο του Γέιλ, ο Σμιθ πρότεινε ένα νέο είδος υπηρεσίας μεταφοράς εμπορευμάτων. Οι αντιξοότητες του εναέριου φορτίου που υποστηρίζουν τη μεταφορά επιβατών, υποστήριξε, δημιούργησε μια ευκαιρία για μια εταιρεία που είναι απολύτως αφιερωμένη στις μικρές, ευαίσθητες στο χρόνο αεροπορικές μεταφορές. Μια τέτοια εταιρεία θα απαλλαγεί από τα μεταβαλλόμενα προγράμματα διαφορετικών αεροπλάνων που έβαλαν τα υπάρχοντα φορτηγά πλοία. Ο καθηγητής του Smith επεσήμανε τη ματαιότητα της ιδέας, δεδομένου του ρυθμιστικού κλίματος και της εχθρότητας των τεράστιων, εδραιωμένων αεροπορικών εταιρειών. Βράβευσε τον Σμιθ ως «C» για τις προσπάθειές του.
Εκτός από την επιμονή και την προθυμία του να στοιχηματίσει στο αγρόκτημα, ο Φρέντερικ Σμιθ δεν είναι εύκολο να ταιριάζει στην εικόνα του επιχειρηματία. Το σχολείο προετοιμασίας και ο Γέιλ εκπαιδεύτηκε, ο Σμιθ είχε την πολυτέλεια να βάλει 8,5 εκατομμύρια δολάρια οικογενειακών χρημάτων στην εκκίνηση του. Δεν θα ήταν πουθενά αρκετά. Η έναρξη μιας επιχείρησης αεροπορικών εμπορευματικών μεταφορών συνεπάγεται το εμπόδιο εισόδου σε μετρητά για να χρειάζεται να λειτουργήσει στόλος αεροπλάνων, εκατοντάδες οχήματα, πολλά γραφεία και ένα τεράστιο σύστημα διαλογής και διανομής - κόστος που μπορεί να χωνέψει μια κληρονομιά βιαστικά . Σε ένα σημείο, ο Σμιθ συνάντησε εν μέρει μια μισθοδοσία με 27.000 $ που κέρδισε στο blackjack. Εκτός από τα προσωπικά κεφάλαια, η εταιρεία του θα κατανάλωνε επίσης 70 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών πριν περάσει στα μαύρα στα τέλη του 1975 - τέσσερα χρόνια μετά την έναρξη.
Όχι ότι ο Σμιθ δεν ήταν εξοικειωμένος με τις αντιξοότητες. Παρόλο που υπέφερε από ένα άθικτο ισχίο στην παιδική του ηλικία, είχε ανακάμψει αρκετά για να μπει στο αμερικανικό ναυτικό σώμα μετά την αποφοίτησή του από το κολέγιο το 1966. Υπηρέτησε δύο διακεκριμένες περιηγήσεις καθηκόντων στο Βιετνάμ, πρώτος ως αρχηγός της διμοιρίας και στη συνέχεια ως πιλότος αναγνώρισης.
Ενώ ο Σμιθ δεν μπορούσε να πείσει τον καθηγητή οικονομικών του για τη βιωσιμότητα της ιδέας του για μια μικρή υπηρεσία πακέτων, έξι χρόνια αφότου έγραψε την εφημερίδα του, θα καταφέρει να πείσει την οικονομική κοινότητα. Ο Σμιθ δεν άφησε κανένα κόστος για να αποδείξει ότι η Federal Express θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί μια ανεξερεύνητη και δυνητικά τεράστια αγορά. Ανέθεσε μελέτες για να υποστηρίξει την κρίση του, και σε ένα σημείο ξόδεψε το 10% της καθαρής αξίας της εταιρείας για να αποδείξει ότι εάν η Federal Express παρείχε ποιοτικές υπηρεσίες, τότε αυτή η υπηρεσία θα δημιουργούσε τους πελάτες. «Αγοράσαμε την αξιοπιστία που χρειαζόμασταν για να προσελκύσουμε πηγές κεφαλαίου», σημείωσε ο Smith. Ο Σμιθ προέβλεψε την έκρηξη της εμπορικής δραστηριότητας στη δεκαετία του 1970, καθώς και την τάση στον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών να πετούν μεγαλύτερα αεροσκάφη σε λιγότερες πόλεις και να μειώσουν την εξυπηρέτηση σε μικρότερες πόλεις. Στη συνέχεια, η απεργία της United Parcel Service Inc. το 1974 και η κατάρρευση της REA Express Inc. έδωσαν στην Federal Express την ευκαιρία να αποδείξει την επιτυχία της.
Ακόμα και με μια συναρπαστική ιστορία και τις μελέτες για να την υποστηρίξει, ωστόσο, η Federal Express εξακολουθεί να έχει περάσει σε αρκετά σημεία κατά τη διάρκεια της βρεφικής της ηλικίας, και αυτά τα επικίνδυνα χρόνια έχουν κάνει την εταιρεία ένα κοινό για την κοινότητα επιχειρηματικών κεφαλαίων. Ο Steve Birnbaum, ένας καπιταλιστής επιχειρηματικών κεφαλαίων στο γραφείο της Oxford Partners της Santa Monica, California, σημειώνει ότι ενώ η Federal Express καταναλώνει τεράστια ποσά επιχειρηματικών κεφαλαίων, η ίδια η αγορά επιχειρηματικών κεφαλαίων βρισκόταν σε βαθιά κατάθλιψη. «Είχαμε τρομερές στιγμές», λέει. «Το 1975, το νέο κεφάλαιο ήταν 10 εκατομμύρια δολάρια [έναντι 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 1983] και η αγορά αρχικής προσφοράς το 1974-75 συγκέντρωσε μόνο 32 εκατομμύρια δολάρια [έναντι 5,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι]. Όλοι καθόμασταν λέγοντας πόσο φοβερός ήταν ο κόσμος και εικάζουμε αν η ίδια η ελεύθερη επιχείρηση ήταν καταδικασμένη ».
Η Federal Express κρέμεται από τα δόντια της, επιστρέφοντας συνεχώς σε τράπεζες, εταιρείες και καπιταλιστές επιχειρηματικών συμμετοχών για νέα δάνεια και συμμετοχές σε μετοχές. Τελικά, πάνω από δώδεκα ομάδες μετοχών συμμετείχαν σε τρεις κύριους γύρους χρηματοδότησης. Σε όλες τις κακές στιγμές, ωστόσο, ο Σμιθ κέρδισε την αδιάκοπη πίστη εκείνων που εργάστηκαν γι 'αυτόν. «Ήταν ένα φανταστικό κίνητρο των ανθρώπων», δήλωσε ο Charles Tucker Morse, ο πρώτος γενικός σύμβουλος της εταιρείας. «Δεν έχω εργαστεί από τότε σε μια κατάσταση τόσο έντονη και απαλλαγμένη από πολιτική».
Σε μια αγορά επιχειρηματικών κεφαλαίων που ήταν αυτοκτονικά καταθλιπτική, τα χρηματικά ποσά που καταναλώθηκαν από την Federal Express ήταν αρκετά για να κάνουν την εταιρεία μια μεταφορά για μια βιομηχανία που βρισκόταν σε άκρη. Αλλά το δράμα επιδεινώθηκε από το πόσες φορές η οικονομική κοινότητα άκουσε ότι αυτό ήταν το ποσό που απαιτείται για να ξεπεράσει την εταιρεία. Λέει ο Charles Lea, ο καπιταλιστής επιχειρηματικών κεφαλαίων που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη διευθέτηση της χρηματοδότησης, «Από οποιαδήποτε πρότυπα, υπήρχε ένας μεγάλος αριθμός χρηματοδοτήσεων. Σε συνδυασμό με αυτό, υπήρχε το μέγεθος αυτών των χρηματοδοτήσεων. Ήταν τόσο πολύ μεγαλύτερα από οτιδήποτε άλλο που ήταν δύσκολο να αντιμετωπιστούν. Τέλος, υπήρχε το οικονομικό κλίμα - δεν υπήρχε πουθενά για να βρει χρήματα. Κανείς δεν το είχε. ' Στην απελπιστική του αναζήτηση για χρήματα, ο Σμιθ έπρεπε να εγκαταλείψει σχεδόν όλα τα ίδια κεφάλαιά του στην παρέα του. (Τελικά ανακτά ένα σημαντικό μέρος σε μεταγενέστερους αναχρηματοδοτήσεις.) Έτσι, όταν η εταιρεία ανακοίνωσε ότι έτρεχε στο μαύρο, είχε τεράστια ψυχολογική επίδραση.
«Οι άνθρωποι είπαν,« Πιστεύω ξανά », θυμάται ο Birnbaum. «Μπορούσαν να δουν ότι ακόμη και σε εκείνους τους σκοτεινούς καιρούς υπήρχε φως στο τέλος της σήραγγας. ότι ήταν δυνατόν να επιτευχθούν κέρδη μετά από όλα αυτά τα χρόνια εργασίας. ότι υπήρχε λόγος να είσαι σε αυτήν την επιχείρηση. Με τον ίδιο τρόπο που μια πτώχευση μπορεί να συμβολίζει το τέλος μιας ύφεσης, αυτό το φως στο τέλος της σήραγγας συμβόλιζε το τέλος της κατάθλιψης μας. Τα πράγματα έχουν γίνει πιο δυνατά από τότε ».
Τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν η Federal Express απέτυχε; Η βιομηχανία πακέτων μίας ημέρας μπορεί να έχει γεννηθεί - η ιδέα που ο Σμιθ εξέφρασε για πρώτη φορά στο μάθημα οικονομικών του φαίνεται, αναδρομικά, σχεδόν αναπόφευκτη. Όμως, σύμφωνα με τον Charles Lea, η αγορά επιχειρηματικών κεφαλαίων θα ήταν πολύ διαφορετική, η Amdahl [Corp.] είχε καταρρεύσει, δεν θα είχαμε δει την υπεροχή στο επιχειρηματικό κεφάλαιο που έχουμε δει. Θα υπήρχε ακόμη μια αγορά επιχειρηματικών κεφαλαίων, αλλά θα ήταν πολύ πιο μέτρια ». Αν δεν είναι τίποτα άλλο, σημειώνει, η επιτυχία της Federal Express έδωσε πολλά οφέλη στους καπιταλιστές επιχειρηματιών που θα μπορούσαν να επανέλθουν σε νέες επιχειρήσεις - και ένας λόγος για να το πράξουν.
